Le courrier électronique ou courriel est dans un premier temps un moyen d’échange d’informations entre personnes. Il s’est rapidement transformé en outil de marketing direct tel que nous connaissons aujourd'hui.
Parallèlement, il est rapidement devenu l'un des médias numériques privilégiés des gens du marketing: seulement 20 % des courriels reçus proviennent d'expéditeurs connus de leurs destinataires. Une étude démontre que les agents marketing américains ont envoyé 200 milliards de courriels en 2004. De ce fait, il est aussi perçu comme un outil intrusif par plusieurs utilisateurs lorsqu'il est utilisé de façon abusive par des entreprises ou des individus dont l’intention est, soit peu scrupuleuse, soit carrément néfaste. On utilise habituellement le terme « spam » pour qualifier ce genre de message non désiré et abusif.